この2年間で無線APの数は急激に増え、無線ネットワークの便利さと効率化が急速に普及しています。現在、一部の公共施設にAPがあるだけでなく、海外でも無線規格で都市ネットワークスイッチを構築した例があるため、WiFiの無線の地位はますます強固になるだろう。

WiFiは現在の無線アクセスの主流ですが、WiFiはどこまで進むのでしょうか?Intelの強力なサポートを受けて、WiFiにはすでに後継者がいます。既存のWiFiと完全に互換性のあるWiMAXのことで、WiFi規格の802.11Xに対して802.16 Xです。WiMAXは前者に比べて伝送距離が延び、周波数帯域の選択肢が広く、アクセス速度が速いなど、今後数年の間に無線ネットワークの主流となることが予想されており、Intelは将来この規格を無線広域ネットワークの構築に採用する計画です。これは、現在の無線lanや都市lanに比べて質的な変化であり、既存の設備は、人々のあらゆる投資を保護するためにサポートされます。

要するに、家庭と小規模のオフィスネットワークユーザーのモバイル接続の需要は、無線lan市場の成長の原動力ですが、これまで、米国、日本などの先進国は、現在のWiFiユーザーの最も多い地域ですが、電子商取引とモバイルオフィスのさらなる普及に伴って、安価なWiFi、いつでもネット接続を必要とするユーザーにとって必然の選択肢となるでしょう。

最近、業界ではWIFIの存続が危ぶまれているというニュースが相次いでいます。海外メディアの報道によると、最近も多くの企業がワイファイ事業に巨額を投資していますが、収益を上げている企業はほとんどないようです。ワイファイ関連の企業は数多く倒産していると言われており、先日R Wireless社も事業から撤退しました。WIFIの収益性は危うくなっているのでしょうか?

WIFI技術の商用化が困難な状況にあることは否定できません。一つには、WIFI技術自体の制約があり、ローミング性やセキュリティ、課金方法などが十分に解決されていないことがあります。一方、WIFIの収益モデルが不明確なため、WIFIを単一のネットワークとして運営する場合、ビジネスユーザーが不足し、ネットワーク構築への投資収益が低くなるため、通信事業者の積極性にも影響を与えています。しかし、WIFI技術の位置づけを見ると、通信事業者にとって、WIFI技術は主に高速有線アクセス技術を補完するものであり、将来的にはセルラー移動通信を補完するものになると私は考えています。

WIFI技術の商用化には多少の困難がありますが、このような高度な技術ですべての機能を網羅する通信システムは不可能です。さまざまなアクセス手段が相互に補完的に使われてこそ、経済性、信頼性、有効性がもたらされると言えます。そのため、特定の地域と範囲内で3Gに対する重要な補完的役割を果たすことができ、WIFI技術と3G技術の融合は将来的な発展をもたらすことができます。